중국의 희토류 금속 수출 중단과 미국의 대응
테르븀(Tb)은 평면 디스플레이 생산에 사용된다. 툴륨(Tm)은 전자레인지에서 찾을 수 있다. 풍력 터빈과 전기 자동차 생산 증가로 디스프로슘(Dy) 수요가 증가하고 있다.
위 세 가지 금속을 비롯한 17종의 소위 "희토류 금속"은 금이나 구리같이 누구나 다 아는 이름은 아닐지 모르지만, TV에서 스마트폰에 이르기까지 우리가 매일 사용하는 많은 가전제품에서 강력한 역할을 하고 있다.
또한 주요 첨단 무기, 에너지, 헬스케어 및 운송 분야에도 사용되고 있다. RETA(Rare Earth Technology Alliance)에 따르면, 록히드 마틴에서 생산하는 F-35 전투기에는 약 920파운드(약 417kg)의 희토류 금속이 필요하다. 일부 핵잠수함에는 최대 9,200파운드(약 4,170kg)이 들어간다.
단기적으로는 이 모든 부문에서 다소간의 우려가 발생할 수 있다. 연간 세계에서 생산되는 희토류 금속 중 거의 80%를 담당하고 있는 중국이 대 미국 수출 금지를 준비하고 있다는 소식 때문이다. 첫째로는 미-중 무역 전쟁에서의 협상 카드로 그리고 둘째로는 최근 중국 통신 업체 화웨이에 대해 미국이 내린 금지 조치에 대한 보복 수단으로 사용하기 위함이다.
중국 관영매체 환구시보의 편집장 후시진은 5월 28일 트위터를 통해, 중국이 대 미국 희토류 수출 제한을 진지하게 고려 중일 것이라고 밝혔다. 일부 시장 평론가들은 이미 중국이 이 옵션을 사용해야 한다고 요구하고 있다.
한편, 희토류에서 "희(rare)"라는 말은 잘못된 것이다. 실제 이들 금속은 금이나 백금 같은 귀금속보다 매장량이 더 많다. 하지만 처리하는데 비용이 비싸고, 심각한 환경 오염을 일으키기 때문에, 중국이 세계 1위 생산국으로 부상하게 된 것이다. 또한 6개 국영 기업(SOEs)이 중국의 희토류 금속 채굴 및 제련 산업을 지배하고 있다.
실제 1960년대부터 1980년대까지는 미국이 세계 희토류 금속 생산의 선두 주자였지만, 오늘날에는 캘리포니아의 마운틴 패스 광산이 미국 내 유일한 채굴 및 제련 시설인 상황이다. 그에 따라 중국이 미국의 희토류 금속 수요의 약 80%를 공급하고 있다.
분명 이런 상황은 국가 안보와 경제에 심각한 함의가 있다. 미국이 호주, 에스토니아 및 미얀마 등에서 희토류 금속을 수입할 수 있지만, 전부를 대체하기란 어렵다.
20년 전 미국은 원유 관련 "위기"를 겪었다. 일각에서는 "피크 오일"이라는 말까지 나왔다.
하지만 미국은 수력 파쇄 방법을 발전시켰고, 이제 러시아와 사우디아라비아를 넘어선 세계 최대 산유국으로 발돋움했다.
중국이 위협이 아니라 실제로 희토류 금속 수출을 중단한다면, 미국은 새로운 공급처를 찾는 것 외에도, 자체적으로 채굴 및 제련 능력을 구축할 것이 분명하다. 미국이 혁신을 통해 셰일 원유 생산을 늘려 에너지 독립을 이룩했듯이, 희토류 금속에 대해서도 똑같은 절차를 밟을 것이다.
자료 출처: U.S. Global Investors, "Should Investors Get Excited About Rare Earth Metals?"
중기적인 관점으로 보면 중국산 희토류에 의존도를 줄일 수 있는 기회를 잡을 수도 있다. 일본은 도쿄에서 남동쪽으로 1850km 떨어진 미나미토리섬에서 상당량의 희토류를 발견했다.
미나미토리섬의 희토류 매장량은 780년간 전 세계의 이트륨 수요를 충족시키고 디스프로슘은 730년, 유로피움은 620년, 테리비움은 420년간 각각 전 세계의 수요를 충족시킬 수 있는 규모로 추정된다.
미국의 정책 입안자들은 미나미토리섬의 희토류를 상업화해 안정적으로 희토류를 공급받을 수 있도록 일본과의 협력을 추진할 가능성이 있다.
트럼프 대통령과 아베 신조 일본 총리는 도쿄에서 열린 정상회담에서 희토류 문제에 대해 언급하지 않았다. 하지만 미국과 일본이 국가 안보와 희토류 확보 문제를 고려한다면 앞으로 논의할 기회는 있다.
중기적으로 미국이 중국에 대한 희토류 의존을 줄이고 국가 안보를 위해 희토류를 확보할 기회가 남아 있다.
자료 출처: 아시아 타임즈 코리아, "中 희토류 수출 중단 시 미국의 대응은?"