برنامه‌ی فضایی آمریکا: از ماه تا مریخ
مدیر جدید ناسا وضعیت کنونی تحقیقات فضایی در این کشور را به سال‌های قرن نوزدهم تشبیه می‌کند که در آن زمان، غرب آمریکا هنوز به طور کامل مورد اکتشاف و توسعه قرار نگرفته بود و این کشور هنوز توانایی آن را پیدا نکرده بود که از آن منطقه به‌طور اقتصادی بهره‌برداری کند.
Image credit: NASA
در سال ۱۸۰۳، توماس جفرسون رئیس‌جمهور آمریکا به سروان ارتش مری‌وذر لوئیس و ستوان‌دوم ویلیام کلارک دستور داد که به سمت غرب حرکت کنند. این سرزمین به تازگی به موجب خرید لوئیزیانا در اختیار آنها قرار گرفته بود و جفرسون می‌خواست بداند آنجا چه چیزهایی وجود دارد. این سفر اکتشافی از سال ۱۸۰۴ تا سال ۱۸۰۶ طول کشید.
بعدها، در دهه‌ی ۱۸۶۰، آمریکا توانست از مرز غربی خود به خوبی بهره‌برداری کند. و علت آن هم ساخت راه‌آهن سراسری این کشور بود. نخستین قانون راه‌آهن پاسیفیک سرانجام در سال ۱۸۶۲ به تصویب رسید و امکان توسعه‌ی تجاری این منطقه را فراهم کرد.
و اما در مورد سفرهای فضایی، اکنون از زمان سفر به کره‌ی ماه ۴۹ سال گذشته است، و برنامه‌ی جدید سازمان ناسا برای اکتشاف فضایی بی‌شباهت به دوران راه‌آهن در قرن نوزدهم نیست. آمریکا قصد دارد اکتشافات فضایی خود را دوباره بر ماه متمرکز کند و آن را همچون راه‌آهنی برای رسیدن به کره‌ی مریخ مورد استفاده قرار دهد.
البته برنامه‌های مریخ نیز به‌صورت فضاپیماهای روبوتیک هم‌اکنون آغاز شده است. سازمان ناسا اخیراً فضاپیمای اینسایت (InSight) را از کالیفرنیا به فضا پرتاب کرد. این فضاپیما بر روی سیاره‌ی مریخ فرود خواهد آمد و تحقیقاتی را درباره‌ی مریخ‌لرزه‌ها انجام خواهد داد که احتمالاً کمک زیادی به کشف ترکیب عمقی این سیاره و تحقیقات دیگر خواهد کرد.
هدف اصلی فضاپیمای اینسایت درک بهتر تکامل سیاره‌های سنگی است. با این حال، این فضاپیما به شناخت بهتر خطرات ساختار به مریخ نیز کمک خواهد کرد. از آنجا که مریخ به کمربند سیارکی نزدیک‌تر است، لذا بارش شهابی نیز در آن به وفور صورت می‌گیرد. خطر برخورد با شهاب‌سنگ‌ها هنوز به خوبی بررسی نشده است. این فضاپیما با روشن کردن این مسایل به ایجاد آمادگی بهتر برای سفرهای بعدی کمک خواهد کرد.