🖥💿💫 Software libre y código abierto: estado del arte y su relación con la ciencia y la tecnología. 2DA PARTE: Desde su adopción hasta su impacto transdisciplinario (extenso para el conversatorio virtual)

Una vez conceptualizado, caracterizado, ejemplarizado el software libre/código abierto, y analizado su origen, conviene apreciar ahora qué tanta penetración ha tenido esta tecnología, sobretodo en la actualidad, con lo cual podremos responder un par de inquietantes preguntas: ¿Será el software libre tan impopular como algunos dicen? ¿Qué tanta adopción tiene? Veamos. 

A continuación se muestran algunas métricas tomadas de consultoras especializadas, las cuales cuantifican la adopción de algunos ejemplares de software libre, sobretodo de Linux como mejor exponente de ello debido a que ocupa una buena parte de la capa de sistema (véase imagen 1). 

En una mirada a los distintos mercados de consumo de la tecnología informática, pueden identificarse a los servidores, las supercomputadoras, los dispositivos móviles y el escritorio. El mapa mental de la imagen 1 se explica por sí solo, sin embargo, vale la pena conocer los detalles. He aquí algunos: 

A) Mercado de servidores: Por “servidores” se entiende toda la infraestructura física y virtual que soporta buena parte del funcionamiento de la Internet. Están compuestos por una serie de computadoras dedicadas y de alta prestaciones especialmente creadas para estas labores, y cubren servicios como páginas web, base de datos, correo electrónico, transmisión de archivos, vídeo, etc. Sin estos servidores no existirían ninguno de los servicios online de todas las empresas y organizaciones que conocemos.

Este ámbito ha estado dominado por GNU/Linux desde hace ya un tiempo, sobretodo en términos de mayor número de sitios que lo utilizan. Ello es confirmado por consultoras especializadas como World Wide Web Technology Surveys (W3Techs), que posicionan a los sistemas operativos tipo Unix (representados casi todos aquí por GNU/Linux) con más del 68% del uso en servidores de sitios web para 2018 en todo el mundo, mientras que Microsoft Windows, ocupa cerca del 32%.

Esta misma consultora asegura que los programas servidores web (web servers) más utilizados son Apache (46,3%) y Nginx (38,5%), que son precisamente de software libre y/o código abierto, siendo Microsoft IIS, el web server no-libre más cercano (9,8%). También señala que a nivel de Sistemas de Gestión de Contenidos (Content Management System CMS), los dominantes son Wordpress (59,8%), Joomla (6,1%) y Drupal (4,0%). Todos de licencia software libre y/o código abierto.

B) Mercado de supercomputación: Las supercomputadoras son computadoras o redes de computadoras, pero con capacidades excepcionales debido a las altas prestaciones con las que cuentan, siendo utilizadas para la investigación científica, principalmente. Los detalles de las supercomputadoras más potentes son actualmente compilados y seguidos por la lista TOP500, que rankea a las primeras 500 de ellas.

En este sentido, dicho proyecto asegura que desde noviembre de 2017, el 100% del top, es decir, las 500 supercomputadoras más potentes del mundo, funcionan exclusivamente con distribuciones GNU/Linux. Las razones para esto están en las cualidades técnicas de GNU/Linux, tales como la modularidad, el núcleo multidisciplinar, la escalabilidad, así como el hecho de que sea software libre/código abierto y económicamente muy asequible.

Estas computadoras son utilizadas para la investigación científica en áreas como medicina, farmacología, energía nuclear, astronomía, simulaciones de toda clase, y también son aplicadas por el sector militar y por servicios metereológicos. ¡Quizá sea un supercomputador con GNU/Linux el que le provee los datos del clima que usted consulta! 

C) Mercado de dispositivos móviles: referido a los teléfonos celulares inteligentes (smartphones), tabletas (tablets) y por el estilo. En este ámbito, el sistema operativo Android de Google ha tenido una impresionante adopción en el 85% de los dispositivos durante 2017, escoltado lejanamente por iOS de Apple, con 14%. Android es un sistema operativo libre y de código abierto (licencia Apache 2.0) y tiene como kernel a Linux (licencia GPL 2.0). Si usted está conectado ahora a través de un dispositivo con Android (o posee uno), debe saber que ¡está usando software libre!

D) Mercado de escritorio: que se corresponde con la mayoría de las computadoras de usuario final, es decir, computadoras para escritorio y laptops. Este mercado representa un reto (¿o debilidad?) para el software libre a nivel de sistemas operativos, ya que desde hace años ha estado vastamente dominado por Windows de Microsoft, con más del 88% de la cuota. Mac OS de Apple ha tenido cerca de 8% mientras que GNU/Linux ha tenido apenas una presencia testimonial de poco más de 2%, según estadísticas de Net MarketShare para 2018.

Entonces, GNU/Linux no está muy presente en el escritorio. ¿Lo hace eso impopular? No, en lo absoluto, pues se ha visto que lidera con creces en el resto de los mercados, y todos usamos directa o indirectamente esos dispositivos. La próxima sección profundizará en esto. 

8. Algunos usuarios y adoptantes del software libre/código abierto

El software libre hoy día es onmipresente. Muchos de sus sistemas y aplicaciones son bastante populares, tales como Android, FireFox o VLC. Pero el caso del kernel Linux ha tenido incluso más penetración, como recién se vio en la sección anterior, en términos de supercomputación y dispositivos móviles, como también al correr la infinidad de servicios de Internet que consumimos a diario. Y hay más: Linux está en televisores inteligentes, carros, routers, cajeros automáticos… Infinidad de dispositivos. 

Esto automáticamente nos convierte a todos en usuarios corrientes del software libre. Sin embargo, vale la pena destacar algunos ejemplos concretos de uso y adopción del software libre, lo que nos permite también romper el mito de que “nadie usa” el software libre. La imagen 2 ayudará con ello (véase imagen 2).

La imagen 2 resume gráficamente distintos ejemplos de usuarios de software libre en todo el mundo, que van desde ONG, empresas privadas, agencias y organizaciones gubernamentales y otros. A continuación algunas de ellas: 

A) NASA: la famosa Agencia Espacial de Aeronáutica Espacial de los Estados Unidos usa SUSE Linux Enterprise Server en su supercomputadora Pleiades. También las computadoras personales y demás equipos a bordo Estación Espacial Internacional utilizan distribuciones GNU/Linux. Explica un miembro de la Alianza Espacial Unida que las razones para ese uso son porque “necesitaban un sistema operativo que fuera estable y confiable”. El vínculo de la NASA con el software libre no se limita allí, pues mantiene muchísimos proyectos de software libre en GitHub. 

B) CERN: la Organización Europea para la Investigación Nuclear es también un ejemplar adoptante del software libre. Utilizan una distribución propia basada en Scientist Linux tanto en el Gran Colisionador de Hadrones como en la supercomputadora WLCG, que es la computadora más grande del mundo, la cual para 2017 contaba con más 300.000 procesadores aportados por más de 137 computer center distribuidos en 42 países.

También están otros como el FermiLab que es el equivalente al CERN pero en Chicago, Estados Unidos. Allá utilizan también Scientist Linux. 

Por su parte, resulta interesante que en el ámbito corporativo, la empresa Red Hat ha asegurado que más del 90% de las empresas que aparecen en la lista 500 Fortune Global (que refleja y rankea las primeras 500 empresas del mundo en función de sus ingresos), confían en sus productos y servicios, lo que involucra a Red Hat Linux Enterprise, la distro GNU/Linux que ellos desarrollan y comercializan, sobretodo en el mercado de servidores. Son más específicos al afirmar que el 100% de las aerolíneas, empresas de telecomunicaciones y bancos comerciales de la prestigiosa lista, confían en productos de código abierto. Veamos algunos ejemplos de empresas adoptantes de GNU/Linux y el software libre: 

A) NYSE: La Bolsa de Valores de Nueva York (New York Stock Exchange), es la bolsa de valores más grande e importante a nivel internacional y lista los movimientos de más de 4.000 empresas del mundo. Desde el año 2007 ha migrado a Red Hat Enterprise Linux (una distro de Linux) en los servidores que procesan todas las transacciones. El Director de Sistemas de Información (CIO) de la NYSE ha declarado que “Red Hat es como el agua, es penetrante en nuestra arquitectura… Sin él, la mayoría de nuestras compañías no estarían funcionando”.

B) Google: Esta es una conocida empresa en el sector de la IT que recientemente ha tenido afinidad con el software libre. Han desarrollado una versión de Ubuntu (un GNU/Linux) llamada "Goobuntu" y es de uso privado en su red de trabajo. Además, usan software libre en sus servidores para procesar las ingentes cantidades de peticiones de sus servicios, sobre todo su motor de búsqueda. Más adelante se mencionarán otros proyectos en software libre de Google.

C) Facebook y Twitter: Son empresas que también han adoptado al software libre en sus servidores. Recordemos que estas son empresas de redes sociales y son extremadamente transitadas. De tal manera que cada vez que usted use Facebook o tuitee, recuerde que tras cámaras lo está haciendo gracias al software libre. Adicionalmente, Facebook también ha desarrollado proyectos en software libre/código abierto como React Native y Relay. 

D) Amazon: La más conocida empresa de comercio electrónico ha desarrollado su propia versión de GNU/Linux llamada AMI, mantenida y compatible para ofrecer la Amazon Web Services en su nube. Está diseñada para proporcionar un entorno de ejecución estable, seguro y de alto desempeño para aplicaciones que se ejecuten en Amazon EC2. También usan GNU/Linux en sus servidores, de tal manera que si usted ha ordenado un producto a través de Amazon, seguro lo hizo bajo software libre.

E) Hollywood: La más grande industria del cine estadounidense. Aunque desarrolla software privativo a nivel de aplicaciones, tiene ya tiempo adoptando GNU/Linux en la gran mayoría de sus estudios. Éste ha sido utilizado para la producción de películas como Star Wars: Episode II, Lord of the Rings 2, Harry Potter, Shrek, Titanic ¡entre otros 30 grandes títulos y  más! GNU/Linux no sólo ha conquistado la granja servidores, sino también los escritorios de los mejores estudios. Es difícil encontrar un gran estudio que no dependa de GNU/Linux como su principal sistema operativo de animación y efectos especiales, y muchos estudios de cine más pequeños también han adoptado GNU/Linux. 

Se aprecia que otras muchas organizaciones y empresas conocidas también han adoptado GNU/Linux, tales como Pinterest, Wikipedia y un largo etcétera. Ahora a nivel de gobiernos, también hay casos significativos de adopción que vale la pena reseñar:   

A) Estados Unidos de Norteamérica (EUA): La administración de la Casa Blanca (The Whitehouse) decidió migrar sus servidores web a GNU/Linux desde febrero de 2009, al tiempo que se usa Drupal como sistema de gestión de contenidos, que también es software libre. En agosto de 2016, el gobierno de los EUA también anunció una nueva política federal sobre el código fuente, la cual establece que al menos un 20% del código personalizado desarrollado por o para una agencia del gobierno federal debe ser liberado como software de código abierto. También exige que todo el código desarrollado debe ser compartido entre las agencias. 

B) Francia: La Asamblea Nacional de Francia usa Ubuntu Linux en sus estaciones de trabajo desde 2007, aunque para 2012 se ha permitido escoger a los miembros del parlamento escoger entre Windows y GNU/Linux. 

C) India: Los gobiernos de Assam y Kerala han anunciado explíticitamente su apoyo al software libre y de ćodigo abierto para sus políticas en el sector de tecnologías de información desde el año 2001, siendo las instancias de gobierno que más temprano han adoptado este tipo de medidas. Por su puesto, son usuarios de GNU/Linux e incluso lo han llevado a las escuelas. 

D) Venezuela: en 2004 el ejecutivo de Venezuela estableció el decreto presidencial 3.390 el cual favoreció el uso del software libre en la Administración Pública Nacional. Bajo su auspicio se han realizado varias migraciones de sus instituciones así como el desarrollo de la distribución Canaima GNU/Linux para consumo institucional, aunque también tiene “colores” para uso escolar (proyecto Canaima Educativo). En 2014 entró en vigencia la Ley de Infogobierno que ampliaría el alcance y promoción del software libre a todos los poderes públicos. 

Como estos, muchos otros países tienen experiencias de adopción o políticas favorables al software libre/código abierto, tales como Alemania (2003, 2010), Holanda (2017), Jordan (2010), Brasil  (2006), Ecuador, Perú (2005), etc.

Todo esto ha brindado una panorámica de la adopción mundial del software libre y de que es más común de lo que pudiéramos creer. Ahora bien, ¿quiénes desarrollan todos estos software libre y de código abierto? 

Si bien cualquier programador capacitado puede desarrollar una aplicación y liberarla como software libre en su sitio web, blog personal, forja especializada o por el estilo, la mayoría de los proyectos de software libre consolidados son desarrollados, crecen y son mantenidos por comunidades y/o por organizaciones gubernamentales o no, especialmente por empresas. La imagen 4 muestra resume algunos de estos casos (véase imagen 4).

En primer lugar, hemos visto que el carácter abierto y colaborativo del modelo de desarrollo de software libre/código abierto permite que se formen completas comunidades de informáticos (usuarios, desarrolladores, etc.) participando en el desarrollo del proyecto y trabajando de manera online, bien sea voluntaria y gratuitamente, o pagados por alguna empresa o institución. A continuación se reseñarán brevemente dos casos famosos de comunidades de software libre:

A) Debian: Esta comunidad mantiene un sistema operativo GNU también llamado "Debian". Es una de las más antiguas y prestigiosas en el mundo del software libre, datando el sistema desde el año 1993. La comunidad está conformada más de 2.000 desarrolladores y usuarios. Se han constituido como una organización sin ánimo de lucro, ajeno al mundo empresarial y comercial, y producen y distribuyen el sistema operativo de forma gratuita. Su sistema es una de las principales ramas del GNU/Linux del cual se derivan decenas de distribuciones.

B) Linux: Es liderada por Linus Torvalds, el creador del kernel Linux original, que data del año 1992 como software libre. Es posiblemente la comunidad más grande de software libre/código abierto y de cuyo producto se conocen muchas métricas. Reune desde 2005 la participación de más de 15.000 desarrolladores de todo el mundo y más de 1300 empresas, entre las cuales figura Intel, Red Hat, Linaro, IBM, Samsung, SUSE, Google, Oracle y ¡hasta la misma Microsoft! El kernel posee más de 24 millones de líneas de código. Su ritmo de desarrollo impregnado por la comunidad es muy alto, recibiendo un promedio de 8.5 parches por hora durante mayo de 2018 y liberando una nueva versión cada 9 a 10 semanas. Ninguna compañía puede por sí sola competir con esto.

En segundo lugar, también hay organizaciones privadas tras el desarrollo de programas de software libre/código abierto. Reseñaremos a continuación sólo algunas de ellas:

A) Red Hat: Esta firma estadounidense basa sus negocios en el software libre/código abierto. Se ha mencionado que la empresa asegura poseer la confianza del 90% de las empresas listadas por Fortune Global 500. Desarrolla su propia distribución GNU/Linux llamada "Red Hat Linux Enterprise" orientada principalmente al ámbito empresarial y también mantiene el servidor de aplicaciones de código abierto JBoss (WildFly) que provee una infinidad de aplicaciones para E-business. Red Hat sido históricamente el segundo mayor contribuyente del kernel Linux.

B) Google: Recién vimos que Google es un participante activo en el desarrollo del kernel Linux y también figura como una organización adoptante del software libre/código abierto. Después de todo desarrollan una distribución de uso privado llamada "Goobuntu". Esta empresa es la desarrolladora del sistema operativo de código abierto Android cuyo kernel también es Linux. Lo distribuyen gratuitamente y está posicionado como el líder del mercado de dispositivos móviles según hemos visto. También desarrollan Fuchsia, otro sistema operativo de código abierto. Más recientemente se conoció que Google liberó también TensorFlow, una biblioteca de inteligencia artificial que se espera tendrá una importante repercusión en este campo de investigación.

C) Valve: Es una corporación estadounidense que desarrolla videojuegos, famosa por títulos como "Half-life" y su sucesor "Counter-Strike". Han creado su propia distribución GNU/Linux llamada "Steam OS" que distribuyen gratuitamente como sistema operativo para sus cónsolas de videojuegos llamadas Steam Machines. 

D) Otras: también hay empresas como Canonical que desarrolla la distribución Ubuntu, basada en Debian, y SUSE que es el patrocinante primordial del desarrollo de la distribución OpenSUSE, mantenida por su comunidad. Incluso ¡Microsoft recién adquirió GitHub!, la más grande plataforma de desarrollo colaborativo de software de código abierto del mundo. Sin duda, algo están tramando con el software libre. 

El hecho de que haya que hablar de “software libre” es porque seguramente hay software que no es libre y eso se vio desde el recuento histórico hecho en la primera entrega de este artículo. El software libre como movimiento y como modelo de producción de productos software surgió precisamente ante la aparición de software que demandaban a sus consumidores el aceptar condiciones inéditas para su adquisición y uso.

Para entender este tema, la imagen 5 puede ser de utilidad (véase imagen 5). 

El software no-libre incluye a aquellos programas de computadora que traen consigo condiciones inobjetables que regulan aspectos de su uso, prohíben cualquier forma de su redistribución y/o cuyo código fuente no está disponible públicamente para su estudio y modificación, y tampoco para crear trabajos derivados. 

Esto abarca una buena parte de los productos de software que son distribuidos como tecnologías de consumo, frecuentemente desarrollados y comercializados por la industria del software, en su mayoría. Por esta razón también se les conoce como “software comercial” o “software de licencia comercial”. No obstante, esas denominaciones son ambiguas puesto que el software libre también puede ser comercial. 

En la práctica, estos productos son distribuidos a través de un “Acuerdo de Licencia de Usuario Final” conocido por sus siglas en inglés EULA (End-User License Agreement). Este es un contrato adquirido entre el productor del software y el usuario. A diferencia de las licencias de software libre, las licencias EULA exponen explícitamente una serie de condiciones al usuario final, quien debe comprometerse a usar el programa en los regímenes señalados, a no reutilizar la copia adquirida del programa en otros dispositivos ni mucho menos redistribuirla y comercializarla. 

Las licencias EULA frecuentemente señalan de manera clara que está prohibido cualquier intento de acceder a las fuentes del programa por medio de técnicas de ingeniería inversa como la descompilación u otras. Señalan que se reservan los derechos sobre el producto y que la violación de las condiciones acarreará consecuencias legales.

A menudo, la licencia EULA pasa desapercibida por los usuarios. Ella está contenida en esa sección del asistente de instalación que muchos usuarios ignoran a menudo, simplemente accionando “Acepto” y proseguiendo con “Siguiente” y “Siguiente”, instalando el programa sin mucha curiosidad por esa delicada información. 

El mejor ejemplo de software NO-libre es el popular sistema operativo Windows, propiedad de la prolífica empresa Microsoft cuyo fundador, Bill Gates, ha sido ocupado el primer lugar entre las personas más económicamente ricas del mundo. No sorprendería sabiendo que buena parte de su riqueza viene del monopolio mundial de su empresa en el mercado de escritorio con Windows.

También son ejemplos, el sistema operativo Mac OS de la Apple (y su versión para iOS para sus iPhones) y muchas aplicaciones como la suite ofimática Microsoft Office, PhotoShop, los programas de Adobe, entre otros. 

Las empresas desarrolladoras de software privativo manejan un modelo de negocios basado en licencias. Esto quiere decir que ellos son los propietarios exclusivos del software, el cual no es adquirido como tal, sino que lo se adquiere es una copia de ese software y una licencia. En otras palabras, los usuarios adquieren sólo un permiso para usar el software, permiso que puede expirar o ser revocado en caso de no cumplirse sus condiciones. 

Para la Free Software Foundation (FSF) el software NO-libre es llamado “software privativo”. Se considera así a todo software incompatible con al menos una de las cuatro libertades del software libre. Se dice que es “privativo” en el sentido de que priva de libertades y no necesariamente en el sentido de “propiedad privada”. Un software libre puede destinarse al consumo interno de una organización y mientras no sea distribuido (más allá de la organización), puede ser considerado un caso de propiedad privada. Por lo que el calificativo “privativo” tiene que ver principalmente con libertad y no con propiedad. 

También es llamado “software propietario” (proprietary software) aunque éste es un término que en español es más ambiguo y, por tanto, menos recomendado que “software privativo”. Otro nombre un poco más diplomático dado a esta categoría es “software de código cerrado” (closed source software), que es la contraposición del título “código abierto” (open source software).

Hemos distinguido que el “software privativo/comercial/de-código-cerrado” es aquel que se contrapone al software libre. No obstante, hay formas de software NO-libre que pueden ser confundidas por software libre por muchas personas. 

En este sentido, existen algunas modalidades de distribución de software, que aunque son exentas del pago de licencia, NO implican que el software sea libre o de código abierto. Estos son Freeware y Shareware. El primero se refiere a programas que son distribuidos sin costo alguno, mientras que el segundo son software que son distribuidos como “versiones de prueba” para que el usuario los evalúe. Estos programas típicamente poseen limitaciones en el tiempo de uso y/o tienen algunas o varias funciones restringidas, por lo cual no pueden ser considerados software libre/código abierto, sino software privativo. 

También vale la pena recordar que, como se vio en la primera entrega del ensayo, el término “open source” (código abierto) es otro de los nombres dados al software libre, nombre promovido por la Open Source Iniciative y es el más popularizado en inglés. Este nombre y sus promotores se centran en los beneficios técnicos y prácticos que reporta el modelo de desarrollo abierto, que en la idea de “libertad del software” promovido por la FSF con el título “free software” (software libre).

No obstante, algunos programas son distribuidos manteniendo su código fuente abierto, al tiempo que su licencia NO permite la modificación de ese código y tampoco la generación de forks o trabajos derivados. Estos programas son frecuentemente llamados “open source” (código abierto), puesto que su código fuente es “legible”, aunque no libre. Esto crea, por tanto, un problema para el título open source (código abierto), ya que técnicamente no siempre identifica a programas que sean verdaderamente libres, por lo cual el título podría encubrir software NO-libre o privativo.

No obstante, el título “open source” (código abierto) es muy popular, por lo que para garantizar que sea diferenciado del software privativo y más asociado a la idea de libertad, otros conceptos han sido propuestos y utilizados, tales como los acrónimos FOSS (Free and Open Source Software: software libre y de código abierto) y FLOSS (Free Libre and Open Source Software: Software libre y de código abierto). Estas denominaciones buscan conciliar los términos “free software” y “open source” para toda esta categoría de software. 

Entre las ventajas del software libre figuran la transparencia, lo que por una parte habilita la detección y resolución rápida de errores y problemas de seguridad (Ley de Linus), pero también da razones para incrementar la confiabilidad en los productos asociados, ya que pueden ser fácilmente auditables y estar libres de “puertas traseras”. Esto también permite el desarrollo de sistemas que soporten interoperabilidad, ya que se pueden estandarizar protocolos y formatos para el intercambio, relegando todo esto al acuerdo mancomunado en la comunidad. 

El enfoque del software libre también asegura la perpetuidad del software, ya que una vez publicado en internet existirá para siempre (o ‘casi-casi’), lo que no necesariamente significa que el programa no se haga obsoleto (deprecated) y no sea mantenido. Pero con frecuencia, los buenos programas en software libre subsisten por el hecho de que han sido retomados o bifurcados por varios desarrolladores. 

Otras ventajas del software libre es su asequibilidad económica. La mayor parte del software libre es gratuita y el resto normalmente maneja un costo más atractivo que los productos privativos. Una licencia de Windows normalmente ronda los $100 y cuando está destinado para propósitos corporativos, el costo de multiplica considerando también cada equipo donde estará instalado, lo que hace que la inversión suela ser multimillonaria para empresas, agencias gubernamentales y otras organizaciones, sin contar aquí a las aplicaciones, cada una de las cuales requieren un pago de licencias aparte.

La economía del software libre/código abierto también representa una oportunidad para el emprendimiento de pequeñas, medianas y grandes empresas, tanto usuarias como productoras de software, y también es un medio para evitar la práctica de adquisición ilegal de copias de software (llamada típicamente “piratería informática”), ampliamente difundida en Latinoamérica, por cierto.

El modelo de desarrollo de software libre aprovecha el poder del trabajo comunitario y la colaboración, con lo cual se pueden optimizar los recursos invertidos. Se aprovechan los trabajos ya creados para generar nuevos, es decir, no hay que “reinventar la rueda”, sino reutilizar lo existente, lo cual ahorra muchísimo.   

Esto también es un medio que asegura la generación de productos de calidad, puesto que muchos de los implicados en el desarrollo procurarán actuar también en función de sus intereses, como pasa con Microsoft cuando contribuye con el desarrollo de Linux: sólo lo hace por conveniencia y lo debe hacer bien. También permite un mayor nivel de personalización, es decir, la adaptación según los intereses y necesidades de grupos de usuarios o clientes concretos, añadiendo o simplificando características como funciones, aspectos estéticos, soporte de idiomas, etc.

Mucho se ha escrito y teorizado, también, sobre las ventajas de utilizar el software libre/código abierto en la educación, lo cual reportaría beneficios económicos y prácticos, pero fundamentalmente éticos, al promover valores como el sentido de contribuir, colaborar, compartir, respetar las libertades de los demás, etc. El software libre también ha sido asociado con el fomento de la investigación, la apropiación social de conocimiento y la soberanía tecnológica, ya que la administración del Estado podría independizarse tecnológicamente de una empresa trasnacional.

Pero no todo es color de rosa. El software libre, como todo, también tiene desventajas. Algunas desventajas técnicas reseñables son el tema de los controladores (programas que permiten a la computadora comunicarse con otros dispositivos, como impresoras, escáneres, etc.). Aún cuando ha habido significativos avances en esto y cada vez más empresas contribuyen con Linux y ofrecen soporte, todavía hay hardware exquisito o en boga que es difícil o imposible de controlar desde sistemas operativos libres. Esta limitación técnica tiene su origen en cuestiones de mercado. 

También es cierto que no todas las aplicaciones de software privativo tienen un equivalente en software libre/código abierto, aunque ha habido muchos avances. En ocasiones, sucede que sí existen las aplicaciones, pero son evaluadas como de “menos” calidad que las de software privativo, lo cual refuerza el sentido de dependencia hacia este último. Algunos suelen citar como ejemplo la suite de Adobe o el paquete estadístico SPSS.  Vale la pena mencionar que esto afecta más que todo al mercado de sistemas operativos para escritorio. 

También hay situaciones adversas que no son exactamente responsabilidad de la tecnología, sino del factor humano. Esto se aprecia durante procesos de migración (el proceso gradual de cambiar la tecnología de software privativo por la de software libre, lo que ocurre a menudo en organizaciones). Muchos usuarios demuestran resistencia al cambio (algo natural) la cual es alimentada por una “percepción desfavorable” que ellos tienen del software libre, en términos de su facilidad de uso, estética, utilidad, popularidad, etc.; percepción que a menudo tiene origen estricto en el desconocimiento que tienen sobre la temática de software libre/código abierto. 

Para hablar de la importancia del paradigma de software libre/código abierto es necesario hacerlo en dos ámbitos: 1) dentro del mundo informático y 2) fuera de este, es decir, su herencia transdisciplinaria. La imagen 8 desarrolla el primer ámbito (véase imagen 8) 

Históricamente, el software libre ha jugado un rol importante durante los orígenes de la Internet, donde siempre ha disfrutado de aceptación para la construcción de la infraestructura que soporta la red de redes. Casi toda la familia de protocolos que hacen funcionar la Internet son estándares abiertos y muchos de los software utilizados en sus sistemas básicos son libres, tales como el servidor DNS llamado BIND, o los servidores web Apache y, más recientemente, Nginx. Todos sabemos lo importante que la Internet es y el software libre ha contribuido con su crecimiento aún hasta el día de hoy.

También el software libre ha influido en la aparición de los estándares abiertos, lo que incluye protocolos y formatos de archivos. Estos son una garantía de que pueda intercambiarse información independientemente de la aplicación utilizada, lo que a su vez permite que cualquier programador desarrolle software que pueda trabajar con estos formatos. Al final del día, esto también promueve la compatibilidad y la interoperabilidad.  

El “hardware libre” es también uno de los campos influidos por el software libre. Hardware libre describe a aquellos artefactos físicos de una tecnología cuyas especificaciones y diagramas esquemáticos son de acceso libre y público. Los movimientos de hardware libre están claramente influidos por el del software libre y se espera que tenga una repercusión importante en la industria electrónica y de dispositivos en los próximos años. 

El software libre/código abierto ha sido responsable de la proliferación de importantes proyectos de software como el onmipresente Linux y sus distribuciones, la colección de compiladores de GNU (GNU GCC), una infinidad de lenguajes de programación como Python, PHP, Pearl, Ruby, etc, así como cientos de librerías, frameworks e IDE que retroalimentan el crecimiento del software libre. La lista de productos de software libre altamente utilizados es inagotable.

Más recientemente se ha observado un auge de proyectos de código abierto impulsados por empresas, tales como el lenguaje Swift de Apple, la librería TensorFlow de Google, el motor de Javascript Chakra para el navegador Edge de Windows 10, las plataformas de desarrollo de código abierto React Native y Relay de Facebook, entre otros, todo lo cual muestra la viabilidad de explotación comercial que tiene el modelo de desarrollo de código abierto. Este auge de proyectos de software libre definitivamente debió haber influido en la decisión de Microsoft de adquirir GitHub. 

Sin embargo, el software libre/código abierto como paradigma ha tenido una influencia más allá del ámbito informático y de la computación. Podríamos llamar a esto un impacto transdisciplinario. La imagen 9 resume algunos de estos aportes (véase imagen 9).   

Se ha dejado claro que el consumo de productos en software libre está más difundido de lo que se cree. Actualmente, todos dependemos directa o indirectamente de programas libres para nuestras necesidades informáticas. Esto porque los servicios y sistemas de muchas empresas, organizaciones y gobiernos están intrínsecamente vinculados con el software libre/código abierto, lo que hace relucir la importancia del software libre para nuestra cotidianidad y los productos y/o servicios de las organizaciones con las que nos vinculamos. 

Pero además, el software libre también ha promovido el trabajo de científicos y técnicos de distintas profesiones, a través de la infinidad de librerías especializadas en distintas áreas de la ciencia, o bien sea a través de aplicaciones, como la tipografía “TeX” y el software de publicación “LaTex”, bastante popular entre académicos e ingenieros. “Scientist Linux” es también una distribución GNU/Linux mundialmente utilizado por científicos e investigadores, sobretodo en el campo de la supercomputación científica, donde este tipo de software libre es universal. 

Otra de las influencias del software libre que han cruzado las fronteras del mundo del software, se ve en casos como el de Tesla Inc., un innovador fabricante de vehículos que en 2014 liberó más de 200 patentes y las puso a disposición de todo el mundo, asegurando que no procedería (ni podría) con demandas a quienes las utilicen. Esta jugada por parte de Tesla no fue tan descabellada, puesto que al año siguiente la gigante Toyota replicó su estrategia, al liberar más de 5.000 patentes que involucran al hidrógeno en su tecnología de combustibles. Este tipo de movimientos de “apertura” no puede ser perjudicial, pues les hace parecer empresas innovadoras, mejoran su imagen y, por su puesto, les ayuda a crear estándares y posiblemente a fundar nuevas industrias. Una estrategia empresarial influida por las dinámicas del paradigma de software libre/código abierto. 

Por su parte, el movimiento de “cultura libre” promovido por Creative Commons es un caso de inspiración a partir de las ideas del software libre, del cual toman buena parte de su filosofía. Este movimiento ha desarrollado una serie de licencias donde también se puede aplicar el concepto del copyleft, lo cual combinado con las herramientas informáticas (basadas en la Internet), les permite crear un modelo de distribución de contenidos con distintos grados de libertad, lo que facilita el intercambio cultural. 

También los movimientos “Open” como “Open Science” y “Open Access”, tienen alguna relación con el software libre. El caso concreto de Wikipedia representa un ejemplo de cómo puede influir el poder del trabajo colaborativo en comunidad (inspirado del modelo de desarrollo de código abierto) para la producción de contenidos que también pueden ser de libre acceso. 

Y no podría dejar de mencionarse la influencia del paradigma de software libre en el surgimiento y crecimiento de la tecnología blockchain y las criptomonedas. Grandes proyectos como Bitcoin y Ethereum son al día de hoy, potenciales rivales para Linux en términos de lo grande y significativas que pueden ser sus comunidades y redes de trabajo. Estas monedas digitales basan su funcionamiento en una tecnología cuyo protocolo es de software libre/código abierto. También las aplicaciones (llamadas "clientes") que permiten que los participantes se conecten a sus redes, son de software libre/código abierto. 

En concreto, la influencia del software libre en este universo se aprecia en los principios de descentralización y transparencia de la blockchain, como también en la práctica de utilizar protocolos y aplicaciones de código abierto para hacerla funcionar. Todo esto es lo que da la confianza a la tecnología blockchain y sus usos en términos de economías digitales emergentes. 

Por último, mencionar el caso de Steemit, que desde julio de 2016 existe como plataforma en software/código abierto, como también lo es STEEM, lo que nos convierte a todos los Steemians en ¡prolíficos usuarios del software libre/código abierto! 

El software libre/código abierto es un paradigma informático del desarrollo del software, caracterizado por proveer un modelo de desarrollo abierto, transparente y colaborativo, cuyos productos generados son libres de usar, estudiar, compartir y mejorar.  Describe tanto al modelo de desarrollo, como a los productos generados (software, programas). 

Tanto “Software Libre” como “Código Abierto”, describen también a un par ideologías que giran alrededor de esta tecnología, donde partidarios de la primera se identifican con la defensa de causas sociales, la libertad de los usuarios informáticos, cuestiones éticas y algunas veces políticas; mientras que los partidarios de la segunda sólo se preocupan por las cuestiones técnicas y ventajas competitivas que reporta el modelo de desarrollo de código abierto. 

El software libre funciona gracias a un sistema de licencias que ejercen el copyright para asegurar la libertad inherente al software. 

Ejemplos de software libre/código abierto son GNU/Linux (y toda su familia de distribuciones), Android y cientos de aplicaciones que usamos diariamente, sobre las cuales muchas veces estamos inconscientes de que son software libre/código abierto. 

El software libre/código abierto posee una adopción significativa en todo el mundo, siendo utilizado y desarrollado por muchas empresas, agencias gubernamentales y demás organizaciones, dominando en los mercados de servidores de Internet, supercomputadoras y dispositivos móviles, sobretodo a nivel de sistema operativo, pero teniendo todavía el reto de hacerse paso en el mercado de escritorio, conquistado monopólicamente por Windows (software NO-libre o privativo). 

El software libre/código abierto ha tenido un impacto significativo dentro del mundo informático y más allá de este, siendo utilizado ampliamente para la investigación científica. También es corresponsable del surgimiento de movimientos como Creative Commons, de estrategias innovadoras como las de Tesla Inc., de la tecnología blockchain y la consecuente economía basada en criptomonedas. 

REFERENCIAS 

• Stallman, Richard Matthew (2004). Software libre para una sociedad libre. Editorial Traficantes de Sueños.
• Raymond, Eric (1997) La catedral y el bazar. 
• Demás fuentes citadas entre línea en todo el ensayo. 

NOTAS 

• La imagen de banner es del autor (@eniolw). 
• Las imágenes 1-9 son del autor (@eniolw) y para su confección se han integrado imágenes de dominio público y usado aplicaciones libres como XMind, LibreOffice Impress y GIMP. 
• La imagen del pie es de @carloserp-2000 y @iamphysical y está publicada bajo dominio público.