El hombre es, por naturaleza, un ser que cuenta su vida en relatos. Para el, acceder al lenguaje, al pensamiento, significa en seguida adentrarse en literatura, por modestamente que sea. Desde la aparición de los primeros ritos funerarios, quizás hacia el año 60000 a.C., al descubrimiento de las primeras escrituras, entre 3200 y el 1000 a.C., campea la literatura oral.

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Supremacía de lo sacro; Casi todas las formas orales de la literatura están ligadas a la religión. Ciertamente que muchos géneros se hicieron profanos: fabulas, adivinanzas, canciones de amor, baladas, genealogías o cuentos. He aquí, por ejemplo, un proverbio africano: Aquel a quien guste decir la verdad debe tener un caballo para huir. Pero, a menudo, los personajes de los cuentos, o de las fabulas de animales, no son otros que antiguos dioses secularizados. La historia de pulgarcito nos traslada a un escenario iniciatico: unas criaturas abandonadas en el bosque y amenazadas por el ancestro mítico, el ogro... Una buena parte de estas producciones orales, reconocida como profana, permanece relacionada con lo sagrado: plegarias, formulas mágicas, cantos funerarios, leyendas, mitos..