La tradición más compartida alrededor del mundo es probablemente la de festejar los cumpleaños y ésta se remonta muchos siglos atrás. Seguramente todos hemos estado en al menos una celebración de cumpleaños, pero ¿cómo se surgió esta tradición?

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¿Cómo se originó?

La primera mención de un cumpleaños aparece en el Antiguo Testamento (Génesis 40:20) en el que se habla de la celebración del cumpleaños de un faraón. En el antiguo Egipto, los faraones daban grandes fiestas cada vez que cumplían un nuevo año, haciendo que los negocios cerraran y regalando comida y bebida a las clases bajas.

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Los griegos creían que cada persona tenía un demonio guardián, al que llamaban Daemon, que estaba presente desde el día de su nacimiento durante el resto de su vida. Dar regalos y hacer una fiesta con las velas encendidas era una costumbre que servía para proteger y agradecer a los demonios guardianes de las personas y garantizar su seguridad durante el próximo año. Esta creencia fue aceptada por los romanos y ha llegado hasta nosotros con ideas como las del hada madrina, el ángel de la guarda y el santo patrono.

El uso de la torta o pastel de cumpleaños con las velas comenzó también con los griegos; en los altares del templo de Artemisa (diosa griega de la caza, los bosques y los animales y protectora de la virginidad) se colocaban tortas redondas hechas con miel sobre la cual se colocaban velas encendidas. La creencia folclórica dicta que las velas están dotadas de la capacidad de conceder deseos, pero su origen está más relacionado con los sacrificios que se hacían a los dioses.

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Los emperadores romanos daban grandes fiestas en honor a su cumpleaños, en las que se llevaban a cabo combates de gladiadores. El calendario romano incluía alguna forma de celebración en los cumpleaños de dioses y hombres famosos, pero con la llegada del cristianismo, terminó por considerarse a esta celebración como una costumbre pagana por su conexión a otros dioses, sin embargo, un tiempo después la iglesia se interesó por marcar la fecha del nacimiento de Cristo y se comenzó a celebrar la navidad el 25 de diciembre. Con la celebración del nacimiento de Cristo, el mundo occidental recuperó la costumbre de celebrar sus propios cumpleaños.

Datos curiosos

• Cuando se comenzaron a celebrar los cumpleaños de personas comunes, sólo los de los hombres eran considerados importantes.

• Algunas religiones, como los Testigos de Jehová, no celebran los cumpleaños pues apoyan la idea de los primeros cristianos sobre el carácter pagano de esta celebración.

• En China, cuando un bebé nace se comienza a contar su edad desde 1 año y no desde 0.

• El pastel de cumpleaños recibe este nombre propiamente en México, en los demás países latinoamericanos es conocido como torta y en España son llamadas tarta.

• Al principio y durante mucho tiempo, los pasteles de cumpleaños eran un lujo que sólo los ricos se podían dar. No fue sino hasta la llegada de la Revolución Industrial que los ingredientes para los pasteles se volvieron más baratos y estuvieron al alcance de las clases media y baja.

• La canción "Happy birthday" o "Cumpleaños feliz" no fue originalmente creada para cumpleaños. Se llamaba "Good morning to you" y fue creada para ser cantada en un jardín de infancia al iniciar la clase.