Les scientifiques indiens se hâtent de cartographier le Gange en 3D afin de suivre et réduire les déchets.
Les scientifiques et les ingénieurs sont sur le point de commencer la tâche monumentale de cartographier le vaste tronçon du Gange qui traverse l'Inde avec une précision sans précédent. Ils espèrent pouvoir commencer les travaux avant que la mousson n'entraîne des intempéries qui pourraient retarder le projet.
Leur objectif est de dresser le tableau le plus complet de la topographie du fleuve et des établissements humains qui l'entourent, de suivre les sources de déchets et d'aider les autorités à nettoyer l'un des cours d'eau les plus pollués du monde.
"C'est une course contre la montre", déclare Girish Kumar, qui dirige l'agence nationale d'arpentage, la Survey of India à Dehradun dans les contreforts de l'Himalaya, qui gère le projet.
Bien que la cartographie devrait prendre environ huit mois, l'équipe est impatiente de commencer au cas où la saison de la mousson, qui a commencé en juin, les obligerait à immobiliser au sol les avions qui feront une grande partie du travail.
Une flotte de petits aéronefs équipés d'instruments lidar commencera bientôt à balayer - un mètre à la fois - les 2 525 kilomètres de rivière qui traverse cinq États indiens. Le lidar est une technique similaire au radar, dans laquelle les instruments font rebondir les impulsions laser sur le sol. Les chercheurs l'utiliseront pour produire des modèles numériques d'élévation du cours d'eau et des centaines de milliers de bâtiments qui se trouvent jusqu'à 10 kilomètres de part et d'autre de la rivière.
Si le calendrier se déroule comme prévu, les cartes 3D devraient être disponibles d'ici la fin de l'année prochaine.
Pèlerins sur le Gange à Rishikesh Le fleuve est sacré pour les Hindous en Inde Crédit : Achenbach-Pacini/VISUM/VISUM/eyevine
Localiser la pollution
Le projet produira également des cartes à haute résolution des systèmes de drainage des grandes villes le long du Gange - le réseau de drains qui rejette les eaux usées domestiques et les eaux usées commerciales dans la rivière. On estime que 600 millions de personnes vivent dans le bassin du Gange et dépendent de l'eau de la rivière pour boire et se baigner. Le Gange est sacré pour la grande population hindoue du pays, qui considère le fleuve comme une personnification de la déesse Ganga et utilise ses eaux dans les rituels religieux.
Bien que certaines sources de déchets dans le Gange soient bien connues, des modèles détaillés de la façon dont la pollution pénètre et se déplace le long du fleuve permettront aux responsables de concevoir des stratégies de réduction plus efficaces. Vinod Tare, ingénieur en environnement de l'Indian Institute of Technology à Kanpur, affirme que de nombreuses interventions gouvernementales actuelles, comme le détournement des eaux usées industrielles brutes de la rivière, sont mises en œuvre sans qu'on dispose de suffisamment d'information pour évaluer leur efficacité. "Pour l'instant, nous n'avons même pas une simple topographie du bassin ", dit Tare, qui participe à la recherche sur la gestion du Gange depuis plus de trois décennies.
Les représentants du gouvernement espèrent également utiliser les cartes pour mieux comprendre comment les villes se développent le long de la berge et comment la berge est érodée. Cela aidera les gouvernements locaux à gérer les risques tels que les inondations. "Nous aurons une meilleure idée des industries et des établissements humains qui seront les plus touchés ", dit M. Kumar.
Le projet de cartographie coûtera 870 millions de roupies (12,7 millions de dollars US). "C'est cher, mais comparé à ce que nous allons dépenser pour résoudre le problème de la pollution, c'est à peine quelque chose ", dit Tare.
Accès aux données
Mais Abed Hossain, chercheur sur la qualité de l'eau, affirme que les avantages de la surveillance détaillée ne se concrétiseront pas si les chercheurs ne peuvent pas accéder à toute l'information et l'utiliser pour élaborer des modèles et des interventions. Si la cartographie ne se déroule pas comme prévu, le gouvernement pourrait s'inquiéter de la publicité négative et restreindre l'accès à certaines données brutes, dit Hossain, qui travaille à l'Université d'ingénierie et de technologie du Bangladesh à Dhaka et qui est un expert en assainissement des cours d'eau. En Asie du Sud, dit-il, "les gouvernements sont nerveux face aux échecs". Hossain espère que les établissements universitaires indépendants auront pleinement accès aux résultats de l'enquête.
M. Kumar indique que le gouvernement a publié des lignes directrices pour le partage des données et qu'il partagera l'information recueillie pour le projet.
La cartographie fait partie de l'effort renouvelé du gouvernement indien pour utiliser la technologie pour surveiller et nettoyer le Gange. En 2015, le gouvernement a approuvé la Mission nationale de 200 milliards de roupies pour un Gange propre, un vaste effort pour améliorer le traitement des eaux usées, réduire la pollution industrielle et remédier au manque d'assainissement et de toilettes dans les zones rurales, ce qui entraîne l'entrée d'excréments humains dans le fleuve. Le gouvernement a également promis de construire des crématoires pour décourager les enterrements d'eau, dans lesquels les cadavres sont jetés dans la rivière.
Mais à l'approche de l'échéance de 2020, le gouvernement est encore loin d'avoir atteint bon nombre de ses objectifs. L'année dernière, le vérificateur général indépendant du pays a publié un rapport qui a constaté que l'effort de nettoyage avait été retardé par une mauvaise gestion financière et une mauvaise planification et mise en œuvre.
De nombreuses études ont également confirmé que l'eau du Gange reste impropre à la consommation humaine ou à la baignade. Un important rapport du Central Pollution Control Board en 2013 a révélé qu'une grande partie du cours d'eau principal de la rivière, de Kanpur dans l'État d'Uttarakhand au nord jusqu'au port de Diamond Harbour près de l'embouchure de la rivière, ne peut être utilisée en toute sécurité sans traitement.
La gestion de la rivière est en train de devenir une question centrale à l'approche des élections générales de l'année prochaine. Kumar dit que les cartes seront une ressource cruciale pour les interventions futures. "Avant de planifier quoi que ce soit, nous avons besoin d'une carte, dit-il.
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