Una Hormiga “de pelos” Descubre las asombrosas habilidades de la única hormiga peluda del mundo

La naturaleza jamás dejará de sorprendernos, no importa cuánto sepamos de los distintos temas que abarca el mundo natural, siempre hay cosas por descubrir que pueden resultarnos increíbles. Existen animales con capacidades dignas de superhéroes de películas, (trajes especiales, súper fuerza, súper visión y mucho más)

La anatomía, habilidades y hábitos de algunas especies despiertan la curiosidad de los seres humanos y hacen de ellas objeto de exhaustivas investigaciones científicas. Una de las criaturas terrestres que suele despertar más curiosidad en nosotros es la hormiga. Las hormigas evolucionaron de antepasados similares a una avispa a mediados del Cretáceo, hace entre 110 y 130 millones de años, diversificándose y expandiéndose por el mundo. Son uno de los grupos zoológicos de mayor éxito, con cerca de 14000 especies registradas, aunque se estima que pueden ser más de 22000

Existe una especie de hormiga especialmente rara que ha logrado despertar el interés de muchos. La hormiga plateada del Sahara, científicamente denominada Cataglyphis bombycina, es conocida por su capacidad para soportar temperaturas extremadamente altas pero lo que más atrae la atención es su extraña apariencia.

Esta diminuta especie habita las zonas más áridas del desierto del Sahara. El clima de esta parte del mundo se caracteriza por días soleados y noches frescas, sin embargo puede variar dependiendo de la zona, por lo general en las zona costeras la temperatura suele ser relativamente baja, mientras que en las zona más centrales las temperaturas máximas aumentan y las mínimas disminuyen, durante el día pueden llegar a alcanzar los 60 °C y por la noche puede descender hasta los 21 °C.

Las Cataglyphis bombycinas suelen vivir en hormigueros construidos bajo la arena donde, por lo general, la temperatura es menor a la del entorno exterior. Estos hormigueros están conformados por un complejo sistema de túneles diseñados para albergar a la perfectamente estructurada sociedad de hormigas, la cual puede estar compuesta por cientos de miles de individuos, en su mayoría hembras estériles que forman grupos de obreras o soldados, también cuentan con algunos machos fértiles y una o varias hembras fértiles denominadas reinas

Esta criatura cuenta con un increíble rasgo que le permite realizar verdaderas hazañas para garantizar la supervivencia de su colonia. La hormiga del Sahara cuenta con un escudo térmico conformado por una capa de pelos que cubren la cabeza, las patas, la parte superior y los costados de su cuerpo pero no la parte inferior. Estos pelos, que dan a la hormiga su característico brillo plateado, son diminutos tubos con forma triangular, las dos caras externas contienen arrugas microscópicas longitudinales, mientras que la cara interna es lisa, las características particulares de dichos pelos cumplen dos funciones, primero, permite que los pelos reflejen la radiación solar haciendo que la hormiga pueda tolerar el sol abrasador del Sahara hasta 53,5 °C y la segunda función es ayudar a la hormiga a disipar el exceso de calor que absorbe del ambiente. La parte inferior de la hormiga también tiene una función específica, esta al no tener pelo refleja la radiación que emite el suelo ardiente del desierto.

Todos estos rasgos permiten a la hormiga plateada del Sahara mantener su temperatura corporal por debajo del límite máximo que puede tolerar (53,5 °C). Sin embargo esta no es la única defensa que posee, la Cataglyphis bombycina se desplaza por la arena sobre 4 de sus 6 patas a una velocidad de 1m por segundo, sus patas, especialmente adaptadas para andar por las calientes arenas del desierto, son mucho más largas que las de una hormiga normal, esto con el objetivo de mantener el cuerpo a la mayor distancia posible del suelo, el cual puede llegar a alcanzar los 70°C de temperatura.

Su velocidad y su potente escudo térmico, permiten a la hormiga realizar tareas bajo condiciones en las que otros insectos mueren en cuestión de minutos e incluso segundos, sólo salen del nido durante aproximadamente 10 minutos, el tiempo suficiente para recolectar los cuerpos de insectos que han perecido bajo el ardiente sol, pero cuando escasean los cadáveres también pueden cazar.

A diferencia de otros animales que habitan el desierto, la hormiga plateada permanece a la sombra de su madriguera hasta que las temperaturas se vuelven insoportables para otras especies, esto ocurre mayormente en horas del mediodía. Salir durante los horas más calurosas del día podría parecer un suicidio, sin embargo esto tiene ventajas que las hormigas del Sahara no desaprovechan.

Los principales depredadores de las hormigas plateadas son los lagartos, estos reptiles no son capaces de soportar temperaturas mayores a los 52 °C lo que supone una ventaja más para las hormigas, pues al llegar el mediodía, cuando la temperatura puede alcanzar los 60°C, los lagartos suelen retirarse a sus madrigueras y es allí cuando las hormigas exploradoras alertan a la colonia y cientos de hormigas salen en busca del alimento.

Para regresar al hormiguero las hormigas cuentan con un método extraordinario. La hormiga del Sahara desarrolló la asombrosa capacidad de orientarse por medio del sol, dar vueltas sobre un sitio fijo podría parecer una divertida danza, pero es en realidad la forma en que las hormigas descifran el ángulo del sol y es así como logran establecer la ruta más cercana para volver a casa.

Nuestro planeta es un lugar asombroso, es cuna de especímenes increíbles que cuentan con habilidades que cualquier ser humano desearía tener. La hormiga plateada, evolucionó para adaptarse a su entorno y prospera en un ambiente hostil en el que otras especies no son capaces de sobrevivir, es una criatura digna de admirar y fuente de inspiración para muchos proyectos científicos.